Cusco et la Vallée sacrée : au rythme de l’altitude

Trois étages, trois façons de dormir

Cusco est à environ 3 400 m. La vallée de l’Urubamba (appelée Vilcanota en amont) coule au nord, plus bas : Pisac à environ 2 970 m, Urubamba à environ 2 870 m, Ollantaytambo à environ 2 790 m. Entre les deux s’étend un plateau agricole, plus haut que Cusco par endroits : Chinchero à environ 3 750 m, Maras à environ 3 300 m. Machu Picchu, enfin, est à environ 2 430 m.

Le CDC recommande, au-delà de 3 000 mètres, de ne pas monter trop vite d’une nuit à l’autre ; arriver de Lima en avion à Cusco fait gagner plus de 3 000 mètres en moins d’une heure et demie. D’où une règle d’organisation simple : les premières nuits dans la vallée, Cusco ensuite. Voir altitude.

Le Boleto Turístico : ce qu’il couvre, ce qu’il ne couvre pas

Les grands sites de la région ne se paient pas à l’unité : ils sont regroupés dans le Boleto Turístico del Cusco, vendu par le COSITUC. L’intégral coûte S/ 130 pour 16 sites, valable 10 jours ; un billet partiel, pour un seul circuit, S/ 70.

Il comprend : circuit I : Sacsayhuamán, Q’enqo, Puka Pukara, Tambomachay ; circuit II : musée de site du Qorikancha, Musée historique régional, Musée d’art contemporain, Musée d’art populaire, Centre Qosqo d’art natif, monument à Pachacútec, Tipón, Pikillaqta ; circuit III : Pisac, Ollantaytambo, Chinchero, Moray.

En pratique : l’intégral devient intéressant dès que vous visitez deux circuits, par exemple les sites au-dessus de Cusco et ceux de la vallée. Gardez-le sur vous pendant toute la durée de validité et présentez-le à l’entrée de chaque site.

Pisac

Pisac, ce sont trois visites distinctes. Le village, au bord de l’Urubamba, a été tracé à l’époque coloniale, dans les années 1570, en contrebas du site inca. Le marché a lieu officiellement le mardi, le jeudi et le dimanche ; il est le plus grand le dimanche, quand les communautés quechuas des environs descendent vendre leurs produits et faire leurs courses, mais les étals d’artisanat occupent la place tous les jours. Le site inca s’étire sur une crête, entre 3 450 et 3 510 m environ, au-dessus de terrasses spectaculaires.

Ce que l’on y voit : des terrasses agricoles qui épousent la montagne, plusieurs quartiers d’habitation et un secteur cérémoniel en pierre de taille fine, le tout sur plus de 65 hectares. Les historiens y voient un domaine de l’Inca Pachacútec, à la fois résidence, refuge et lieu de culte ; curieusement, aucun chroniqueur espagnol ne le décrit.

Comment s’y prendre : le site est à plus de 400 mètres au-dessus du village ; la plupart des visiteurs montent en voiture. Si vous envisagez de redescendre à pied, demandez au guichet si le sentier vers le village est ouvert. Comptez une demi-journée pour le site et le marché. Pour un achat, demandez la matière, la provenance et le prix : une même étoffe peut être tissée à la main dans une communauté voisine ou produite en série.

Urubamba

Urubamba est la ville la plus active de la vallée, à mi-chemin entre Pisac et Ollantaytambo. On y vient moins pour visiter que pour dormir : c’est la base la plus centrale pour rayonner vers Chinchero, Maras, Moray et Ollantaytambo, et les hébergements y sont souvent installés au milieu des champs, au calme. En contrepartie, être au calme signifie souvent être loin de tout : vérifiez la distance réelle à la ville et au chauffeur avant de réserver. PeruRail indique une gare à Urubamba selon la saison ; renseignez-vous sur les horaires pour vos dates.

Ollantaytambo

Ollantaytambo est souvent réduit à sa gare. C’est pourtant l’un des rares villages incas encore habités selon leur plan d’origine : un quadrillage de rues autour d’enclos (kanchas) où quatre maisons entourent une cour, dont certaines habitées sans interruption depuis la fin du XVe siècle.

L’histoire du lieu se lit en trois temps. Vers le milieu du XVe siècle, l’Inca Pachacútec en fait un domaine personnel : il reconstruit le village et fait cultiver les terrasses par des serviteurs attachés à sa maison. Après la conquête, en 1537, l’Inca rebelle Manco Inca y repousse une expédition espagnole depuis les terrasses en inondant la plaine, avant de se retirer dans la forêt de Vilcabamba. Au XIXe et au début du XXe siècle, les voyageurs étrangers, dont Hiram Bingham en route vers Machu Picchu, y font étape.

Ce que l’on visite :

• La colline des Temples, que l’on appelle à tort « la forteresse » : ses fonctions étaient surtout religieuses. On monte par les terrasses de Pumatallis jusqu’au temple du Soleil, inachevé, et son mur de six monolithes ; la vue sur le village et la vallée récompense la montée.
• Les fontaines et sanctuaires au pied de la colline, avec leurs canaux et rochers sculptés.
• Le village lui-même, à parcourir à pied, en sortant des rues les plus touristiques.
• Les entrepôts (qollqas) accrochés aux collines alentour, visibles depuis le village.

Programme avant ou après le train : arrivez la veille, visitez le site en fin d’après-midi ou tôt le matin, et gardez le village pour la soirée. La gare est au bas du village, à environ un kilomètre de la place. PeruRail y propose une consigne gratuite pour le gros sac : voir Machu Picchu.

Chinchero, Maras et Moray

Trois lieux sur le même plateau, trois sujets différents. Ils se combinent bien en une journée, à condition d’accepter les distances : Cusco–Pisac 32 km ; Pisac–Urubamba 39 km ; Urubamba–Ollantaytambo 19 km ; Cusco–Chinchero 27 km ; Chinchero–Maras 22 km ; Maras–Moray 8 km ; Moray–salines de Maras 17 km ; salines–Urubamba 19 km ; Cusco–Tipón 24 km.

Chinchero est un village de plateau, le plus haut de la journée, à environ 3 750 m. On y visite un site inca attribué à Túpac Yupanqui, compris dans le circuit III du Boleto Turístico, une église coloniale bâtie sur ses murs, et l’on y rencontre des tisserandes : le village est l’un des foyers du textile traditionnel de la région, étudié par les anthropologues dès les années 1970. Distinguez la démonstration commerciale, où une teinture est montrée en quelques minutes avant le passage à la boutique, de l’atelier où l’on prend le temps de comprendre le filage, les plantes tinctoriales et le tissage. Le second se prépare et se paie comme une visite. Le dimanche, une foire traditionnelle anime le village. Tout est détaillé sur la page Chinchero, avec nos conseils pour acheter un textile sans payer un mélange au prix de l’alpaga.

Maras est un village, distinct de ses salines situées à quelques kilomètres, au fond d’un ravin qui descend vers l’Urubamba. Une source très salée y est répartie, par un réseau de petits canaux, entre des centaines de bassins étagés, peu profonds, exploités par les familles de la communauté. L’eau s’évapore au soleil, le sel cristallise, puis il est raclé en couches successives, de la plus fine à la plus grossière. Le système est présenté localement comme hérité de l’époque inca. Depuis 2019, la société qui gère les salines a interdit aux visiteurs de marcher entre les bassins : on regarde depuis les sentiers. L’entrée se paie à part, elle n’est pas dans le Boleto Turístico.

Moray surprend : des terrasses disposées en cercles concentriques dans des dépressions naturelles, à environ 3 500 m, dont la plus grande est profonde d’une trentaine de mètres. On mesure aujourd’hui un écart de température important entre le haut et le bas des cercles. D’où l’hypothèse, souvent présentée comme une certitude, d’un « laboratoire agricole » où les Incas auraient acclimaté des plantes : elle reste une interprétation, appuyée par la forme du lieu et des sols apportés d’ailleurs, sans texte qui la confirme. En février 2010, après des pluies exceptionnelles, une partie du grand cercle s’est effondrée et a fait l’objet de travaux de restauration : restez sur les sentiers.

Santa Teresa et les bains de Cocalmayo

De l’autre côté du col d’Abra Málaga, la route d’Ollantaytambo descend vers la province de La Convención. Santa Teresa, bourg au bord de l’Urubamba, vers environ 1 550 m, est une étape sur le chemin de Machu Picchu par la Hidroeléctrica et la porte des bains thermaux de Cocalmayo. Ce n’est pas une excursion d’une demi-journée : environ 200 km : 178 km jusqu’à Santa María, puis 25 km jusqu’à Santa Teresa ; les bains de Cocalmayo à 3 km du bourg. Ne confondez pas ces bains avec ceux de Machu Picchu Pueblo (Aguas Calientes). Accès, organisation et précautions après les pluies : voir Santa Teresa et Cocalmayo.

Tipón

Tipón, à une demi-heure au sud-est de Cusco, est le meilleur endroit pour comprendre l’art inca de l’eau. Une source alimente une fontaine monumentale, puis un réseau de canaux, de chutes et de bassins qui irriguent une série de grandes terrasses à angles droits. Le site s’étage entre 3 250 et 3 960 mètres et s’étend sur 239 hectares ; l’association américaine des ingénieurs civils l’a inscrit en 2006 parmi les grands ouvrages historiques du génie civil. On y voit probablement un domaine de l’élite inca, peut-être de Pachacútec ou de son fils.

Tipón est compris dans le circuit II du Boleto Turístico, comme Pikillaqta, tout proche : un vaste ensemble de la culture Wari, occupé d’environ 550 à 1100, soit plusieurs siècles avant les Incas, et resté inachevé au moment de son abandon. Les deux sites se visitent en une demi-journée depuis Cusco. Le village de Tipón est aussi connu pour le cuy rôti au four ; confirmez une adresse avant de vous déplacer. Voir Où manger du cuy ?

Vinicunca et Palcoyo

Vinicunca, que tout le monde appelle aussi la montagne aux 7 couleurs, et Palcoyo, l’autre « montagne colorée », doivent leurs bandes de couleur à des couches de sédiments et de minéraux différents (argiles rouges, grès, marnes), mises à nu par l’érosion. Elles ne se valent pas :

Le DFAE conseille de faire l’excursion de Vinicunca avec un guide local. Les pluies sont fortes de décembre à février, et le froid est vif au petit matin toute l’année. Gardez-les pour la fin du séjour, après quelques jours à Cusco ou dans la vallée : le corps aura eu le temps de s’habituer. Et gardez la possibilité de renoncer en route.

Comparer deux offres jusqu’au bout. Un tarif d’excursion partagée, un transport privé et une prestation accompagnée en français ne sont pas la même chose. Inscrivez face à face : nombre de voyageurs, horaire de départ, guide et langue, entrées des communautés, repas, cheval de secours éventuel et conditions d’annulation. Voir les prix relevés.

La vallée en deux ou trois journées

Une proposition, à adapter à votre hébergement :

1. Jour 1, l’est de la vallée. Cusco, puis Pisac : le site le matin (montée en voiture, descente à pied), le marché à midi, de préférence un mardi, un jeudi ou un dimanche. Nuit à Urubamba.
2. Jour 2, le plateau. Chinchero le matin (site, église, atelier de tissage annoncé à l’avance), Maras et Moray en début d’après-midi, les salines en fin de journée avant de redescendre vers la vallée. Nuit à Urubamba ou Ollantaytambo.
3. Jour 3, Ollantaytambo. Le site tôt le matin, le village, puis le train pour Machu Picchu Pueblo.

Tipón et Pikillaqta, au sud-est, se placent plutôt une demi-journée depuis Cusco ; Vinicunca ou Palcoyo une journée entière, en fin de séjour.

Avant de figer ces journées : achetez le billet de Machu Picchu, puis le train, puis les nuits. L’heure d’entrée sur le site décide de la nuit à Ollantaytambo ou à Machu Picchu Pueblo. À titre de repère, un prestataire de Cusco publie un tarif indicatif par véhicule pour la boucle Maras–Moray avec chauffeur et attente, entrées et guide exclus (voir plus bas).

Randonnées : ne pas confondre chemin, montagne et sommet

Le Chemin de l’Inca, les programmes du Salkantay et les marches vers Choquequirao correspondent à des expériences différentes. Un « trek Salkantay » n’est pas l’ascension technique du sommet du Salkantay. Notre page randonnée détaille les questions à poser.