Altitude : donnez-vous le temps de profiter

Trois altitudes à ne pas confondre

Pour préparer un voyage, il faut distinguer trois choses : l’altitude où l’on dort, celle des routes que l’on franchit, et celle des excursions à la journée. C’est la première qui compte le plus pour s’habituer ; les deux autres comptent surtout pour l’effort du jour. Le CDC, le centre américain de prévention des maladies, le dit simplement : une sortie en altitude avec retour le soir plus bas fatigue beaucoup moins le corps qu’une nuit là-haut.

Sur la route d’Arequipa au Colca, le col de Patapampa monte à près de 5 000 mètres, souvent à l’aube, avant de redescendre dormir à Chivay. Le passage est court : un léger mal de tête ou le souffle court y sont courants, et passent en général en redescendant. Couvrez-vous, buvez de l’eau et marchez lentement au belvédère.

Le corps s’adapte en quelques jours

En montant, l’air contient toujours la même part d’oxygène, mais la pression baisse : chaque inspiration en apporte un peu moins. Vers 3 050 mètres, selon le CDC, la pression de l’oxygène que l’on respire n’est plus que 69 % de celle du niveau de la mer ; à Cusco ou à Puno, un peu plus haut, c’est encore un peu moins (CDC Yellow Book). Un pneumologue du ministère de la Santé péruvien le résume ainsi : le « soroche » n’est pas une maladie en soi, mais une réponse du corps à cet air plus pauvre en oxygène.

Le corps s’adapte, d’abord en respirant plus vite et plus profondément, puis par d’autres mécanismes : c’est l’acclimatation. Selon le CDC, sa première phase se déroule sur trois à cinq jours. Elle demande seulement du temps, et ce temps ne s’achète pas avec une bonne forme physique : l’entraînement ne change pas le risque. Avoir bien supporté l’altitude lors d’un voyage précédent est le meilleur indice, à condition d’être monté aussi haut et aussi vite ; ce n’est pas une garantie.

Les premières nuits. Au-dessus d’environ 2 700 mètres, il est très courant de mal dormir les premiers jours, avec une respiration irrégulière et de courtes pauses qui réveillent. Ce n’est pas un signe de maladie, et cela s’améliore en général au fil des nuits.

L’arrivée en avion. Arriver de Lima à Cusco, c’est monter de plus de 3 000 mètres en une heure et demie. Le corps a besoin de quelques jours pour suivre : c’est pour cela que les premières journées doivent rester calmes.

Quand les symptômes apparaissent. Le mal d’altitude léger commence en général quelques heures après l’arrivée, entre deux et douze heures selon le CDC. Sans monter plus haut, il disparaît le plus souvent en un à deux jours.

Combien de voyageurs le ressentent

C’est fréquent, et le plus souvent léger. Trois enquêtes menées auprès de voyageurs à Cusco donnent un ordre de grandeur :

Sources : Salazar et al. (2012), Pineda-Reyes et al. (2020), Caravedo et al. (2022). L’écart entre 2010 et 2017 tient en partie aux critères : la grille utilisée depuis 2018 ne compte plus les troubles du sommeil, ce qui fait baisser les chiffres (Pineda-Reyes et al.).

Ces chiffres disent surtout que ressentir l’altitude est normal. Dans l’enquête de 2017, environ une personne touchée sur cinq a vu ses plans modifiés, par une journée au lit ou une excursion manquée ; les autres ont poursuivi leur voyage comme prévu. Les deux enquêtes réalisées à l’aéroport retrouvent aussi le même enseignement : les voyageurs qui étaient passés d’abord par une étape moins haute, ou par une autre ville d’altitude, ont moins souffert à Cusco.

Le premier soir compte

Le CDC classe le risque de mal d’altitude selon l’altitude où l’on dort le premier soir, pour une personne qui part de basse altitude, sans antécédent sérieux. C’est un repère pour choisir sa première étape, pas un verdict :

Au-dessus de 3 000 mètres, le CDC conseille ensuite de ne pas dormir plus de 500 mètres plus haut que la nuit précédente, et d’ajouter une nuit d’acclimatation pour chaque tranche de 1 000 mètres. Il cite justement Cusco : on peut descendre dormir plus bas que l’aéroport pendant une ou deux nuits avant de remonter, ce que permet la Vallée sacrée. Un séjour d’au moins deux nuits au-dessus de 2 750 mètres dans les deux semaines qui précèdent aide aussi, si votre voyage s’y prête.

Le bon rythme : prenez votre temps

Le piège le plus courant, c’est un programme trop serré. Par exemple :

• À éviter : jour 1 à Cusco, jour 2 à Machu Picchu, jour 3 à Vinicunca (la montagne aux 7 couleurs). Trois réveils très tôt, de longues routes, et la sortie la plus haute avant que le corps ait eu le temps de s’habituer.
• Plutôt : deux jours tranquilles à Cusco. On se repose, on marche lentement dans le centre, on visite la cathédrale ou le Qorikancha, on boit un mate de coca, on mange léger. Ensuite la Vallée sacrée et Machu Picchu, puis les grandes sorties comme Vinicunca en fin de séjour, quand vous vous sentez bien.

Une variante. Si vous préférez, descendez dès l’arrivée dans la Vallée sacrée, un peu plus basse (Urubamba ou Ollantaytambo, vers 2 800 m), pour 2 à 3 nuits, puis Machu Picchu (environ 2 400 m pour le site, 2 000 m pour le village), et seulement ensuite Cusco (3 400 m). Voir Cusco et la Vallée sacrée.

Par le sud. Lima (niveau de la mer), Arequipa (2 à 3 nuits, environ 2 300 m), le Colca (Chivay, environ 3 600 m), Puno (environ 3 800 m), puis Cusco. Arequipa permet de commencer plus bas ; le passage vers le Colca monte d’un coup, alors gardez une soirée calme à Chivay. Le circuit se fait aussi dans l’autre sens, de Cusco vers Puno puis le Colca.

Vers Huaraz. La ville est à environ 3 050 m. Les randonneurs y passent en général deux ou trois jours, avec de courtes marches, avant la Laguna 69 (environ 4 600 m) ou un trek. Voir Huaraz.

Dans tous les cas, gardez une journée de marge : vous pourrez décaler une sortie sans casser le voyage.

Au quotidien, là-haut

Les premiers jours, quelques habitudes simples aident. Elles se recoupent d’une source à l’autre (CDC, ministère de la Santé péruvien, service de santé britannique NHS) :

• Ralentir. Le ministère de la Santé péruvien conseille du repos les premières heures après l’arrivée et pas d’effort intense tout de suite ; le CDC recommande une activité légère pendant les 48 premières heures.
• Pas d’alcool les deux premiers jours. Le CDC conseille de l’éviter pendant les 48 premières heures.
• Le café, comme d’habitude. Si vous en buvez tous les jours, continuez : un arrêt brutal donne un mal de tête qui se confond avec celui de l’altitude (CDC).
• Des repas légers et de quoi boire. Le ministère de la Santé péruvien conseille des repas légers, en petites portions, et de boire suffisamment ; l’air d’altitude est sec.
• Le soleil et le froid. En altitude, le rayonnement ultraviolet est plus fort et les nuits froides (CDC) : crème solaire, lunettes, chapeau, et une couche chaude pour le soir.
• Le sommeil. Les premières nuits sont souvent hachées ; ce n’est pas grave. Demandez conseil à votre médecin avant de prendre un somnifère en altitude.

Ce que l’on ressent, et quand consulter

Les premiers jours, beaucoup de voyageurs sentent un peu l’altitude. C’est normal, et cela passe en général en quelques jours si l’on ne monte pas plus haut.

À gauche, c’est le mal aigu des montagnes, la forme courante et bénigne. On ralentit, on reste à la même altitude, on boit, on mange léger ; pour un mal de tête léger, le ministère de la Santé péruvien cite un antidouleur courant comme l’ibuprofène. Selon le NHS, les symptômes s’améliorent en général en un à trois jours. La règle du CDC est simple : on ne monte jamais dormir plus haut tant qu’on a des symptômes, même légers.

À droite, des signes rares mais sérieux, qui peuvent annoncer un œdème pulmonaire de haute altitude (essoufflement au repos, toux) ou un œdème cérébral de haute altitude (confusion, troubles de l’équilibre). Dans ce cas, on ne discute pas : on redescend accompagné et on voit un médecin. Le NHS conseille de descendre de 300 à 1 000 mètres si les symptômes s’aggravent ou ne s’améliorent pas après un jour, et le ministère de la Santé péruvien insiste : face à un malaise sévère qui ne cède pas au repos, le geste le plus efficace est de redescendre. S’ils ne passent pas avec du repos et un antidouleur, il conseille de se rendre au centre de santé le plus proche (MINSA).

Ce qu’il faut retenir : on ne monte pas dormir plus haut tant que l’on ne se sent pas bien ; si les symptômes s’aggravent au lieu de passer, on redescend. Et partez avec une assurance qui couvre les frais médicaux et le rapatriement : hors des grandes villes, les soins sont limités. En urgence, le SAMU répond au 106.

Les médicaments : une décision médicale

Il existe des médicaments qui préviennent le mal d’altitude, mais ce n’est pas un réflexe à prendre seul. Le plus utilisé, l’acétazolamide, se prend sur ordonnance : le ministère de la Santé péruvien rappelle qu’il ne faut pas en prendre sans prescription. Le CDC le recommande surtout aux voyageurs à risque moyen ou élevé, par exemple quand une montée rapide ne peut pas être évitée ; il cite aussi l’ibuprofène, moins efficace en prévention. Le médecin juge selon votre itinéraire, vos antécédents et vos traitements.

Sur place, on vous conseillera peut-être des comprimés ou des remèdes contre le « soroche ». Demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien avant d’en prendre, surtout si vous suivez déjà un traitement.

Avant de partir

En bonne santé, la plupart des voyageurs n’ont besoin de rien d’autre qu’un rythme tranquille. Demandez tout de même conseil à votre médecin, avec votre itinéraire jour par jour, si :

• vous avez une maladie cardiaque ou pulmonaire, ou si vous avez déjà eu un mal d’altitude ;
• vous avez de l’hypertension ou un trouble du rythme cardiaque : le ministère de la Santé péruvien conseille de voyager avec tout son traitement et après un contrôle récent ;
• vous sortez d’une infection respiratoire : selon un pneumologue du ministère de la Santé péruvien, elle rend l’œdème pulmonaire plus probable ;
• vous souffrez d’apnées du sommeil sévères ou d’un diabète : le CDC signale que certains lecteurs de glycémie sont moins précis en altitude ;
• vous êtes enceinte : le CDC conseille d’éviter de dormir au-dessus d’environ 3 050 mètres ;
• vous voyagez avec de jeunes enfants : ils sont aussi sensibles que les adultes, et les tout-petits l’expriment par de l’irritabilité, des pleurs, une perte d’appétit ou une pâleur ;
• vous prévoyez un trek de plusieurs jours ou des sorties au-dessus de 4 500 mètres.

Il pourra vous parler d’un éventuel médicament préventif, qui se prescrit au cas par cas. Cette page ne remplace pas son avis.

Treks et sorties au-dessus de 4 000 mètres

Sur un trek, ce n’est pas le col qui compte le plus, mais l’altitude des campements, et le nombre de jours passés à s’habituer avant le départ. Quelques repères :

Prévoyez quelques jours dans la ville de départ avant de partir, choisissez une agence qui sait adapter le rythme et faire demi-tour, et dites-lui tout de suite si vous ne vous sentez pas bien : ce n’est pas un échec, c’est la règle de base en montagne. Voir choisir sa randonnée.

Et la feuille de coca ?

Sur place, on vous en proposera partout : en infusion, le mate de coca, souvent servi à l’accueil des hôtels de Cusco, ou en feuilles à mâcher. Beaucoup de Péruviens et de voyageurs disent qu’elle aide à supporter l’altitude, et une tasse à l’arrivée fait un peu partie du voyage. Prenez-la comme une aide de tradition plutôt que comme un médicament : elle ne remplace pas deux premières journées tranquilles. Voir feuille de coca.

Quelques idées reçues

« Si je suis en forme, je ne risque rien. » La forme physique ne protège pas du mal d’altitude ; le rythme, si.

« Machu Picchu, c’est le plus haut du voyage. » Non : le site est plus bas que Cusco, et le village d’Aguas Calientes encore plus bas.

« Je n’ai rien eu la dernière fois, je n’aurai rien. » C’est un bon indice si vous étiez monté aussi haut et aussi vite, mais pas une garantie.

« Une bouffée d’oxygène et c’est reparti. » Une petite bonbonne soulage brièvement ; elle ne remplace ni le repos ni, si ça ne passe pas, la descente.

Un programme flexible et un accompagnement adapté valent mieux qu’un objectif maintenu à tout prix.