Cusco : commencez doucement, regardez longtemps

Deux villes l’une sur l’autre

Cusco est à environ 3 400 m, dans une vallée des Andes du sud. Au XVe siècle, l’Inca Pachacútec en fait la capitale d’un empire qui s’étend bientôt de l’Équateur actuel au centre du Chili. Les chroniqueurs rapportent que la ville avait été pensée comme un puma, dont la forteresse de Sacsayhuamán formait la tête ; c’est une tradition rapportée après la conquête, pas un plan retrouvé. Au centre, les palais des souverains entouraient une immense place, et le temple principal, le Qorikancha, était couvert de plaques d’or.

Francisco Pizarro entre dans la ville en novembre 1533. Les Espagnols ne la rasent pas : ils bâtissent sur les fondations incas, dont la pierre de taille, ajustée sans mortier, est plus solide que tout ce qu’ils savent construire. Le couvent de Santo Domingo s’élève sur le Qorikancha, le palais de l’archevêque sur celui de l’Inca Roca, la première église de la ville, El Triunfo, sur le palais de l’Inca Viracocha. Les séismes de 1650 et de 1950 détruisent une grande partie de la ville coloniale ; celui de 1950 met à nu les murs incas du Qorikancha, que l’on croyait perdus. L’UNESCO a classé la ville en 1983.

Concrètement, cela se voit à chaque coin de rue : le bas des murs, en blocs polis aux joints parfaits, est inca ; le haut, en pierre plus grossière, en adobe ou en enduit, avec balcons de bois, est colonial ou républicain.

Un parcours à pied, du centre à San Blas

Une demi-journée, à rythme lent, avec des pauses. Distances depuis la Plaza de Armas : Qorikancha 600 m ; place San Blas 600 m, en montée ; marché San Pedro 800 m ; Sacsayhuamán 1,4 km, en montée raide.

1. La Plaza de Armas. C’était la grande place cérémonielle inca, Haukaypata. La cathédrale, construite de 1560 à 1664, et la chapelle d’El Triunfo, la première église de la ville (1539), la bordent, comme l’église de la Compagnie de Jésus.
2. La cathédrale. Elle conserve une grande collection de peinture de l’école de Cusco, l’un des grands foyers de peinture de l’Amérique coloniale, où les peintres indigènes et métis mêlent sujets européens et réalités locales : une Cène y montre un cuy au centre de la table. Elle fait partie d’un circuit religieux de l’archevêché, avec son propre billet.
3. La rue Hatun Rumiyoq. Le long mur du palais de l’archevêque est l’ancien mur du palais de l’Inca Roca ; on y cherche la célèbre pierre aux douze angles. Ne la touchez pas : un homme l’a frappée au marteau en février 2025, causant des dommages irréversibles.
4. San Blas. Le quartier des artisans, à flanc de colline, monte par des rues étroites et des escaliers jusqu’à une place et une petite église. Sur la placette des Nazarenas, en chemin, le Musée d’art précolombien (MAP) présente environ 450 pièces de la collection du Museo Larco de Lima, dans une demeure coloniale bâtie sur un édifice inca.
5. Le Qorikancha. Redescendez vers l’avenue El Sol. Les salles incas conservées dans le couvent de Santo Domingo et, à l’extérieur, le grand mur courbe donnent la mesure de ce qu’était le temple du Soleil. Le musée de site, sous les jardins, est un autre lieu, avec un autre billet.
6. Le marché San Pedro. Finissez au marché central, au sud-ouest de la place : jus de fruits, soupes, pains et fromages andins, et un aperçu du quotidien. Gardez un œil sur vos affaires.

Avant d’acheter un pull, une écharpe ou un poncho, à San Pedro, à San Blas ou dans les boutiques du centre :

Musées et temples : qui vend quel billet ?

Le Boleto Turístico intégral coûte S/ 130 pour 16 sites, valable 10 jours ; un circuit seul, S/ 70. Détail des seize sites et conseils d’achat sur la page Cusco et la Vallée sacrée.

Sacsayhuamán et les sites au-dessus de la ville

Sacsayhuamán, à environ 3 700 m, domine la ville. Ses trois murailles en zigzag, faites de blocs énormes ajustés sans mortier, lui valent le nom de « forteresse », mais le lieu avait aussi des fonctions religieuses ; les chroniques en attribuent la construction à Pachacútec et à ses successeurs. Chaque 24 juin, l’esplanade accueille la reconstitution de l’Inti Raymi, la fête du Soleil.

Plus haut, sur la route de Pisac, trois autres sites complètent le circuit I :

• Q’enqo, un grand rocher sacré (huaca) taillé de canaux, de marches et d’une chambre souterraine, probablement lié à des rites et au culte des morts.
• Puka Pukara, le « fort rouge », un poste qui contrôlait la route vers l’Antisuyu, la partie amazonienne de l’empire.
• Tambomachay, une série de fontaines et de canaux alimentés par des sources, que l’on surnomme « bain de l’Inca » ; sa fonction exacte reste incertaine.

Le plus agréable est de monter en taxi jusqu’au point le plus haut et de redescendre à pied : Plaza de Armas–Tambomachay 8,9 km par la route ; retour à pied Tambomachay–Sacsayhuamán 5,2 km, puis 1,4 km jusqu’à la Plaza de Armas, presque toujours en descente. Comptez une demi-journée à une journée selon votre rythme ; le soleil est fort, la pluie fréquente l’après-midi en saison humide.

Où dormir : pentes, bruit et accès

Pour les premières nuits, choisissez un logement accessible en voiture, sans escalier interminable jusqu’à la porte, et demandez s’il est chauffé : les nuits sont froides d’avril à septembre, pendant l’hiver sec, avec des gelées nocturnes. Le DFAE recommande la prudence la nuit dans le centre, les taxis commandés plutôt que hélés dans la rue, et signale des manifestations et blocages fréquents à Cusco et sur les routes de Machu Picchu.

Pour réserver, Booking (hôtels, auberges) et Airbnb (appartements) couvrent bien Cusco : lisez les avis récents sur le chauffage, l’eau chaude et l’accès. Nous avons aussi des contacts au Pérou : écrivez-nous si vous voulez un avis ou une adresse.

Deux, trois ou quatre jours

Jour d’arrivée. Rien d’autre qu’une promenade lente autour de la Plaza de Armas, un repas léger, de l’eau. Si vous arrivez directement de Lima en avion, envisagez de descendre dormir dans la Vallée sacrée et de revenir à Cusco ensuite.

Deux jours. Le parcours à pied ci-dessus, puis Sacsayhuamán et les sites du circuit I.

Trois jours. Ajoutez une journée de musées et de quartier : le MAP, le marché San Pedro, un spectacle de danses traditionnelles au Centre Qosqo d’art natif (horaires affichés sur place).

Quatre jours. Ajoutez Tipón et Pikillaqta au sud-est (circuit II), ou, si vous êtes bien acclimaté, une journée vers Vinicunca, la montagne aux 7 couleurs, ou vers Palcoyo : voir Vinicunca et Palcoyo.

Si l’altitude vous pèse encore, n’ajoutez pas une montée pour tenir le programme : reposez-vous un jour de plus. Si un malaise s’aggrave au lieu de passer, redescendez et consultez un médecin. Voir altitude.

Depuis l’aéroport et vers la Vallée

Un prestataire de Cusco publie des tarifs indicatifs par véhicule (jusqu’à quatre passagers selon lui) pour l’aéroport, Urubamba et la gare d’Ollantaytambo : ils figurent dans le tableau ci-dessous, avec leur date de relevé. Ce ne sont ni des prix par personne ni une moyenne des chauffeurs de Cusco, et le prestataire n’est ni testé ni partenaire : demandez un devis pour vos dates, et divisez par le nombre de voyageurs pour comparer avec une offre par personne.

Manger à Cusco

La cuisine de Cusco est une cuisine de hauteur : pommes de terre et maïs sous toutes leurs formes, soupes épaisses, viandes séchées, fromages frais. Quelques repères :

• Le cuy (cochon d’Inde), animal domestique des Andes, se mange rôti au four ou aplati et frit (chactado) ; il se commande souvent entier, à partager. Voir Où manger du cuy ?
• Le chiriuchu, plat froid de fête, réunit cuy, poulet, viande séchée, saucisses, galette de maïs, œufs de poisson et algues ; on le mange en juin, surtout pour la Fête-Dieu (Corpus Christi), pas toute l’année.
• Les humitas, pâte de maïs frais cuite dans sa feuille, au petit déjeuner ou en en-cas.
• Les soupes, servies en entrée de presque tous les menús du midi.

Le midi, les menús de quartier (entrée, plat, boisson à prix fixe) sont la façon la plus simple de manger comme les habitants ; le marché San Pedro sert jus et soupes dès le matin. Voir aussi la cuisine andine.