Altura: date tiempo para disfrutar

Tres alturas que no hay que confundir

Para preparar un viaje, hay que distinguir tres cosas: la altura a la que se duerme, la de las carreteras que se cruzan, y la de las excursiones de un día. La primera es la que más cuenta para acostumbrarse; las otras dos cuentan sobre todo para el esfuerzo del día. El CDC, el centro de prevención de enfermedades de Estados Unidos, lo dice de forma sencilla: una salida a la altura con regreso en la noche más abajo cansa mucho menos al cuerpo que una noche allá arriba.

En la carretera de Arequipa al Colca, el abra de Patapampa sube a casi 5000 metros, a menudo al amanecer, antes de bajar a dormir en Chivay. El paso es corto: un leve dolor de cabeza o la falta de aire son comunes ahí, y en general pasan al bajar. Abrígate, toma agua y camina despacio en el mirador.

El cuerpo se adapta en pocos días

Al subir, el aire sigue teniendo la misma proporción de oxígeno, pero la presión baja: cada inspiración aporta un poco menos. Hacia los 3050 metros, según el CDC, la presión del oxígeno que se respira es solo el 69 % de la del nivel del mar; en Cusco o en Puno, un poco más arriba, es algo menos todavía (CDC Yellow Book). Un neumólogo del Ministerio de Salud del Perú lo resume así: el soroche no es una enfermedad en sí, sino una respuesta del cuerpo a ese aire más pobre en oxígeno.

El cuerpo se adapta, primero respirando más rápido y más profundo, y luego por otros mecanismos: es la aclimatación. Según el CDC, su primera fase se desarrolla en tres a cinco días. Solo pide tiempo, y ese tiempo no se compra con una buena condición física: el entrenamiento no cambia el riesgo. Haber tolerado bien la altura en un viaje anterior es el mejor indicio, siempre que se haya subido igual de alto e igual de rápido; no es una garantía.

Las primeras noches. Por encima de unos 2700 metros, es muy común dormir mal los primeros días, con una respiración irregular y pausas cortas que despiertan. No es una señal de enfermedad, y en general mejora noche tras noche.

La llegada en avión. Llegar de Lima a Cusco es subir más de 3000 metros en una hora y media. El cuerpo necesita unos días para ponerse al día: por eso las primeras jornadas tienen que ser tranquilas.

Cuándo aparecen los síntomas. El mal de altura leve suele empezar algunas horas después de la llegada, entre dos y doce horas según el CDC. Sin subir más alto, casi siempre desaparece en uno o dos días.

Cuántos viajeros lo sienten

Es frecuente, y casi siempre leve. Tres encuestas hechas a viajeros en Cusco dan un orden de magnitud:

Fuentes: Salazar y colaboradores (2012), Pineda-Reyes y colaboradores (2020), Caravedo y colaboradores (2022). La diferencia entre 2010 y 2017 se debe en parte a los criterios: la escala usada desde 2018 ya no cuenta los trastornos del sueño, lo que baja las cifras (Pineda-Reyes y colaboradores).

Estas cifras dicen sobre todo que sentir la altura es normal. En la encuesta de 2017, alrededor de una de cada cinco personas afectadas tuvo que cambiar sus planes, por un día en cama o una excursión perdida; las demás siguieron su viaje como estaba previsto. Las dos encuestas hechas en el aeropuerto coinciden también en otra cosa: los viajeros que habían pasado primero por una etapa más baja, o por otra ciudad de altura, sufrieron menos en Cusco.

La primera noche cuenta

El CDC clasifica el riesgo de mal de altura según la altura a la que se duerme la primera noche, para alguien que sale de baja altura, sin antecedentes serios. Es una referencia para elegir la primera etapa, no un veredicto:

Por encima de los 3000 metros, el CDC aconseja luego no dormir más de 500 metros más arriba que la noche anterior, y añadir una noche de aclimatación por cada tramo de 1000 metros. Menciona justamente Cusco: se puede bajar a dormir más abajo que el aeropuerto una o dos noches antes de volver a subir, lo que permite el Valle Sagrado. Una estadía de al menos dos noches por encima de los 2750 metros en las dos semanas previas también ayuda, si tu viaje lo permite.

El buen ritmo: tómate tu tiempo

La trampa más común es un programa demasiado apretado. Por ejemplo:

• Para evitar: día 1 en Cusco, día 2 en Machu Picchu, día 3 en Vinicunca (la Montaña de 7 Colores). Tres madrugadas, carreteras largas, y la salida más alta antes de que el cuerpo haya tenido tiempo de acostumbrarse.
• Mejor: dos días tranquilos en Cusco. Se descansa, se camina despacio por el centro, se visita la catedral o el Qorikancha, se toma un mate de coca, se come ligero. Después el Valle Sagrado y Machu Picchu, y luego las grandes salidas como Vinicunca al final de la estadía, cuando te sientas bien.

Una variante. Si prefieres, baja apenas llegues al Valle Sagrado, un poco más bajo (Urubamba u Ollantaytambo, hacia los 2800 m), por 2 a 3 noches, luego Machu Picchu (unos 2400 m para el sitio, 2000 m para el pueblo), y solo después Cusco (3400 m). Ver Cusco y el Valle Sagrado.

Por el sur. Lima (nivel del mar), Arequipa (2 a 3 noches, unos 2300 m), el Colca (Chivay, unos 3600 m), Puno (unos 3800 m), y luego Cusco. Arequipa permite empezar más abajo; el paso hacia el Colca sube de golpe, así que guarda una noche tranquila en Chivay. El circuito también se hace en el otro sentido, de Cusco a Puno y luego al Colca.

Hacia Huaraz. La ciudad está a unos 3050 m. Los caminantes suelen pasar ahí dos o tres días, con caminatas cortas, antes de la Laguna 69 (unos 4600 m) o de un trek. Ver Huaraz.

En todos los casos, guarda un día de margen: podrás mover una salida sin arruinar el viaje.

En el día a día, allá arriba

Los primeros días, algunos hábitos sencillos ayudan. Coinciden de una fuente a otra (CDC, Ministerio de Salud del Perú, servicio de salud británico NHS):

• Bajar el ritmo. El Ministerio de Salud del Perú aconseja reposo las primeras horas tras la llegada y nada de esfuerzos intensos de inmediato; el CDC recomienda una actividad ligera durante las primeras 48 horas.
• Nada de alcohol los dos primeros días. El CDC aconseja evitarlo durante las primeras 48 horas.
• El café, como siempre. Si lo tomas todos los días, sigue: dejarlo de golpe da un dolor de cabeza que se confunde con el de la altura (CDC).
• Comidas ligeras y suficiente líquido. El Ministerio de Salud del Perú aconseja comidas ligeras, en porciones pequeñas, y tomar bastante líquido; el aire de altura es seco.
• El sol y el frío. En la altura, la radiación ultravioleta es más fuerte y las noches frías (CDC): bloqueador, lentes de sol, sombrero, y una capa abrigadora para la noche.
• El sueño. Las primeras noches suelen ser entrecortadas; no es grave. Consulta a tu médico antes de tomar un somnífero en la altura.

Lo que se siente, y cuándo consultar

Los primeros días, muchos viajeros sienten un poco la altura. Es normal, y en general pasa en pocos días si no se sube más alto.

A la izquierda está el mal agudo de montaña, la forma común y benigna. Se baja el ritmo, se queda uno a la misma altura, se toma líquido, se come ligero; para un dolor de cabeza leve, el Ministerio de Salud del Perú menciona un analgésico común como el ibuprofeno. Según el NHS, los síntomas suelen mejorar en uno a tres días. La regla del CDC es simple: nunca se sube a dormir más alto mientras haya síntomas, aunque sean leves.

A la derecha, señales raras pero serias, que pueden anunciar un edema pulmonar de altura (falta de aire en reposo, tos) o un edema cerebral de altura (confusión, problemas de equilibrio). En ese caso no se discute: se baja acompañado y se ve a un médico. El NHS aconseja bajar de 300 a 1000 metros si los síntomas empeoran o no mejoran después de un día, y el Ministerio de Salud del Perú insiste: ante un malestar severo que no cede con el reposo, lo más eficaz es bajar. Si los síntomas no pasan con reposo y un analgésico, aconseja acudir al establecimiento de salud más cercano (Minsa).

Lo que hay que retener: no se sube a dormir más alto mientras uno no se sienta bien; si los síntomas empeoran en lugar de pasar, se baja. Y viaja con un seguro que cubra los gastos médicos y la repatriación: fuera de las grandes ciudades, la atención médica es limitada. En una emergencia, el SAMU responde al 106.

Los medicamentos: una decisión médica

Existen medicamentos que previenen el mal de altura, pero no son algo que se toma por cuenta propia. El más usado, la acetazolamida, es de venta con receta: el Ministerio de Salud del Perú recuerda que no hay que tomarla sin prescripción. El CDC la recomienda sobre todo a los viajeros con riesgo medio o alto, por ejemplo cuando no se puede evitar una subida rápida; también menciona el ibuprofeno, menos eficaz como prevención. El médico decide según tu itinerario, tus antecedentes y tus tratamientos.

En el lugar quizá te aconsejen pastillas o remedios contra el soroche. Pide consejo a un médico o a un farmacéutico antes de tomarlos, sobre todo si ya sigues un tratamiento.

Antes de salir

Con buena salud, la mayoría de los viajeros no necesita nada más que un ritmo tranquilo. Igual pide consejo a tu médico, con tu itinerario día por día, si:

• tienes una enfermedad cardíaca o pulmonar, o ya tuviste mal de altura;
• tienes hipertensión o una arritmia: el Ministerio de Salud del Perú aconseja viajar con toda tu medicación y después de un control médico reciente;
• acabas de tener una infección respiratoria: según un neumólogo del Ministerio de Salud del Perú, aumenta la probabilidad de un edema pulmonar;
• tienes apnea del sueño severa o diabetes: el CDC señala que algunos glucómetros son menos precisos en la altura;
• estás embarazada: el CDC aconseja evitar dormir por encima de unos 3050 metros;
• viajas con niños pequeños: son tan sensibles como los adultos, y los más pequeños lo expresan con irritabilidad, llanto, falta de apetito o palidez;
• prevés un trek de varios días o salidas por encima de los 4500 metros.

Podrá hablarte de un posible medicamento preventivo, que se receta caso por caso. Esta página no reemplaza su opinión.

Treks y salidas por encima de los 4000 metros

En un trek, lo que más cuenta no es el abra, sino la altura de los campamentos y los días que se pasan acostumbrándose antes de salir. Algunas referencias:

Prevé algunos días en la ciudad de partida antes de salir, elige una agencia que sepa adaptar el ritmo y dar media vuelta, y avísale enseguida si no te sientes bien: no es un fracaso, es la regla básica en la montaña. Ver elegir tu caminata.

¿Y la hoja de coca?

En Perú te la van a ofrecer en todas partes: en infusión, el mate de coca, que muchas veces se sirve en la recepción de los hoteles de Cusco, o en hojas para chacchar. Muchos peruanos y viajeros dicen que ayuda a soportar la altura, y una taza al llegar es casi parte del viaje. Tómala como una ayuda tradicional más que como un medicamento: no reemplaza dos primeras jornadas tranquilas. Ver hoja de coca.

Algunas ideas equivocadas

“Si estoy en forma, no me pasa nada.” La condición física no protege del mal de altura; el ritmo, sí.

“Machu Picchu es lo más alto del viaje.” No: el sitio está más abajo que Cusco, y el pueblo de Aguas Calientes, todavía más abajo.

“La última vez no tuve nada, así que no me pasará nada.” Es un buen indicio si habías subido igual de alto e igual de rápido, pero no una garantía.

“Una bocanada de oxígeno y listo.” Una lata pequeña alivia por poco tiempo; no reemplaza el descanso ni, si no pasa, la bajada.

Un programa flexible y un acompañamiento adecuado valen más que un objetivo mantenido a toda costa.