La hoja de coca en Perú: usos y reglas

La hoja no es la cocaína

La coca es un arbusto cultivado en las laderas húmedas del este de los Andes y en la Amazonía. Sus hojas contienen alcaloides, entre ellos la cocaína, en baja proporción: según las variedades estudiadas, de 0.25 a 0.77 % en promedio. La cocaína se obtiene por extracción química a partir de grandes cantidades de hojas. Chacchar una hoja o tomar una infusión no tiene nada de comparable con esa droga.

En Perú, la hoja es legal. Su comercio legal está a cargo de una empresa del Estado creada en 1949, la ENACO, que tiene el monopolio de la comercialización y se apoya en un padrón de productores autorizados. La cocaína, en cambio, se castiga con severidad: el DFAE recuerda que incluso pequeñas cantidades de droga llevan a fuertes penas de cárcel.

En el derecho internacional, la hoja figura, junto con la cocaína, en la lista I de la Convención Única sobre Estupefacientes de 1961. Perú y Bolivia defienden desde hace tiempo el uso tradicional; en 1988, lograron que otra convención de la ONU tomara en cuenta los usos tradicionales lícitos. Dónde estamos: mantenida en la Lista I de la Convención Única de 1961: la OMS lo recomendó en diciembre de 2025, y la Comisión de Estupefacientes lo confirmó sin votación en marzo de 2026.

Una práctica social, ritual, y distinta según los lugares

Chacchar la coca. Se le llama chacchado, acullico o, en el quechua de Cusco, hallpay. Se guarda una bolita de hojas entre la mejilla y la mandíbula, que se mastica lentamente, con una pizca de sustancia alcalina: cal, o llipta, cenizas de quinua o de otras plantas prensadas en barritas. Huellas de esta práctica, hojas y cal, datan de hace más de 8000 años en el valle de Nanchoc, en el norte de Perú; las cerámicas moche la representan. Con los incas, la coca estaba reservada a la nobleza y a algunas funciones; en la época colonial, acompañó el trabajo en las minas. Hoy la chacchan choferes de larga distancia, obreros de construcción, mineros o estudiantes en época de exámenes, para aguantar mejor el cansancio, el frío o la altura.

Ofrendar antes de tomar. Antes de llevarse las hojas a la boca, se acostumbra elegir algunas hojas bonitas, el k’intu, y soplar sobre ellas una breve oración, el pukuy, dirigida a las montañas (los apus) o a la tierra (la Pachamama). El número de hojas varía: tres entre los aimaras de Chucuito, cerca de Puno, y entre los q’eros de Paucartambo, cuatro o cinco en una ceremonia descrita en Huancavelica. La coca forma parte también de ofrendas más completas, y de peregrinaciones como la del Qoyllur Rit’i.

Leer las hojas. En las comunidades quechuas y aimaras, se lanzan hojas sobre una pequeña manta para hacer una pregunta: un animal perdido, un viaje, una enfermedad. Una persona especializada, el qhawaq en Cusco o el qatipaq en Ayacucho, interpreta la posición, el color y la cara de las hojas. En Áncash, la katipa asocia la coca chacchada al tabaco; entre los yánesha de la Amazonía central, la adivinación pasa por una vigilia nocturna.

Aceptar o rechazar. Si te ofrecen, puedes probar o rechazar con cortesía, con un simple “gracias”: nadie espera que un visitante practique estos gestos.

Son prácticas vivas, con sus reglas y sus especialistas. Una demostración para turistas solo da una imagen de ellas; una explicación de alguien que las practica dice más. Ver viajar con respeto.

Hoja, infusión, productos transformados

Esta tabla describe lo que uno encuentra en el lugar. Si estás embarazada, sigues un tratamiento o tienes un problema cardíaco, pide consejo a un médico antes de tomar una preparación cuya composición no conoces.

Contra la altura: lo que te dirán en el lugar

• En Cusco te la ofrecerán en todas partes: hojas o sobres de mate en la recepción de muchos hoteles, una taza en el restaurante, hojas en el mercado. Los guías, los choferes y la gente del lugar la recomiendan contra el soroche, el mal de altura.
• Lo que dice la gente: una taza de mate o unas hojas chacchadas ayudarían a respirar mejor, a sentir menos el dolor de cabeza y el cansancio, y a digerir después de comer. Muchos viajeros dicen que se sintieron mejor; otros no notan gran cosa.
• Con precaución: es una ayuda tradicional, no un medicamento. No reemplaza ni dos primeras jornadas tranquilas, ni bajar si un malestar empeora. Ver la altura.
• Los tests de detección: la coca puede dar positivo en un test de metabolitos de la cocaína, a veces después de una sola taza.

No confundir. Las ceremonias con bebidas alucinógenas, como la ayahuasca, no tienen nada que ver con la coca. El DFAE desaconseja participar en ellas, por graves riesgos para la salud.

Fronteras: nada vuelve en la maleta

El DFAE es claro: prohibida, como en muchos otros países. Esto concierne a las hojas, los sobres de mate, los caramelos y la harina, aunque se hayan comprado legalmente en Perú. Fuera de Sudamérica, la mayoría de los países no distingue la hoja de la cocaína; en la misma Sudamérica, Brasil y Paraguay la prohíben. Verifica también las reglas de los países donde haces escala.

Toma una infusión en el lugar si lo deseas, y vete sin ella. Ver fronteras y documentos.