El Niño en Perú: entender el fenómeno y sus efectos

Qué se llama El Niño

Un nombre que viene de los marinos del norte de Perú

El nombre viene de la costa norte peruana. En 1892, en el boletín de la Sociedad Geográfica de Lima, el capitán de navío Camilo Carrillo cuenta que los marinos de Paita conocen una corriente del Niño, una corriente cálida llamada así “sin duda porque ella se hace más visible y palpable después de la Pascua de Navidad”, la del Niño Jesús. El año anterior, Luis Carranza había descrito en el mismo boletín una corriente cálida excepcional y las grandes inundaciones de 1891 en la costa norte (IGP, 2017).

En el siglo XX, los científicos relacionaron ese calentamiento con grandes variaciones de la presión atmosférica sobre el Pacífico tropical, y luego entendieron que se trataba de un mismo fenómeno, hecho de intercambios entre el océano y la atmósfera. Hoy se le llama ENOS, o ENSO por sus siglas en inglés: El Niño-Oscilación del Sur. El nombre de El Niño terminó designando, a escala internacional, el calentamiento del centro del Pacífico, y ya no solo el mar frente a Perú. De ahí una fuente de confusión que explica buena parte de esta página.

El Pacífico en condiciones normales

A lo largo de la línea ecuatorial, los vientos alisios, vientos regulares, soplan de este a oeste, de América del Sur hacia Asia. Empujan el agua cálida de superficie hacia el oeste: según la NOAA, la superficie del mar está alrededor de medio metro más alta en Indonesia que en Ecuador, y el agua allí es unos 8 °C más cálida que en el este del Pacífico (NOAA PMEL).

Bajo la superficie, la termoclina separa el agua cálida de las capas profundas, frías. Es profunda al oeste y sube cerca de América del Sur. A lo largo de las costas de Perú y Ecuador, por donde corre hacia el norte la fría corriente de Humboldt, agua fría y rica en nutrientes sube desde las profundidades: es el afloramiento, o upwelling. Alimenta al plancton y luego a toda la cadena alimentaria: según el IMARPE, el Instituto del Mar del Perú, el mar peruano es la zona de afloramiento más importante del mundo, y la anchoveta es su especie clave.

En la atmósfera, el aire cálido y húmedo sube sobre el oeste del Pacífico, donde forma nubes y lluvias, circula hacia el este en altura y luego desciende, seco y estable, sobre el este del Pacífico: es la circulación de Walker (NOAA Climate.gov). Junto con el mar frío, ese aire que desciende contribuye a que la costa peruana sea un desierto.

Durante El Niño

Durante un episodio de El Niño, los alisios se debilitan en el centro y el oeste del Pacífico, y el agua cálida se extiende hacia el este. La termoclina se aplana: se hunde cerca de América del Sur y sube en el oeste. El afloramiento continúa, pero toma agua más cálida y menos rica: la producción de plancton cae, con efectos en cadena hasta las pesquerías. Las lluvias siguen al agua cálida hacia el este, con inundaciones en Perú y sequías en Indonesia y Australia (NOAA PMEL).

El océano y la atmósfera se retroalimentan: alisios más débiles dejan que el mar se caliente, y un mar más cálido debilita aún más los alisios. Por eso un episodio, una vez en marcha, puede durar meses.

El Niño, La Niña y años neutros

El ENOS tiene tres estados, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM). El Niño es su fase cálida: aguas superficiales anormalmente cálidas en el centro y el este del Pacífico tropical. La Niña es su fase fría: alisios más fuertes de lo habitual y aguas más frías en esas mismas regiones. Entre ambas, las condiciones neutras son simplemente las descritas más arriba. La Niña a veces sigue a El Niño, pero no siempre (NOAA PMEL).

No hay un calendario regular. Según la NOAA, El Niño vuelve en promedio cada dos a siete años, y un episodio suele durar de nueve a doce meses; la OMM precisa que un episodio de El Niño puede durar hasta dieciocho meses, y uno de La Niña hasta tres años. La cronología oficial del ENFEN, la comisión peruana encargada del estudio de El Niño, cuenta 25 Niños costeros entre 1950 y 2024, con una duración de tres a diecisiete meses (ENFEN, 2024). Un episodio puede empezar casi en cualquier momento del año, pero sus efectos más fuertes sobre las lluvias de la costa norte se producen en el verano austral, de febrero a abril, cuando el mar está en promedio más cálido.

El Niño del Pacífico y Niño costero

Es la distinción más útil para entender lo que se lee en la prensa o en los boletines.

Dos regiones del océano

Para seguir el fenómeno, los servicios meteorológicos y oceanográficos miden la temperatura del mar en regiones delimitadas del océano. Dos importan para Perú:

• la región Niño 3.4, en el centro del Pacífico ecuatorial, entre 5° norte y 5° sur, y entre 170° y 120° oeste. Es la que siguen la NOAA estadounidense, la OMM y la mayoría de países, porque su temperatura es la más ligada a las variaciones de la atmósfera a escala global;
• la región Niño 1+2, frente a Ecuador y el norte de Perú, entre la línea ecuatorial y 10° sur, y entre 90° y 80° oeste. Es la que mejor informa sobre el calor del mar a lo largo de la costa peruana.

Dos fenómenos ligados, pero no idénticos

Las dos regiones suelen calentarse juntas, pero no siempre. Para evitar malentendidos, el ENFEN introdujo en 2012 dos nociones distintas: El Niño costero, cuando se calienta el mar frente a la costa peruana, y El Niño en el Pacífico central, cuando es el centro del océano el que se calienta; con sus equivalentes fríos, La Niña costera y La Niña en el Pacífico central.

Los episodios recientes muestran que las combinaciones varían (IGP, 2017):

• en 1997-1998, las dos regiones se calentaron fuertemente: fue a la vez un Niño costero y un El Niño en el Pacífico central;
• en 2015-2016, el centro del Pacífico vivió uno de los episodios más cálidos jamás medidos, pero llovió mucho menos que en 1997-1998 en la costa norte: según el IGP, los efectos a distancia del calentamiento central, que tienden a reducir las lluvias en Perú, se impusieron al calentamiento de la costa;
• en 1925 y en 2017, el mar se calentó bruscamente frente a Perú mientras el centro del Pacífico estaba frío o neutro: dos Niños costeros, con lluvias muy fuertes en la costa.

El calentamiento del centro del Pacífico también cuenta para Perú. Según el IGP, El Niño en el Pacífico central puede provocar sequías en los Andes: es una de sus “teleconexiones”, esos efectos a distancia que pasan por la atmósfera.

Los índices y las palabras de los boletines

Cada región tiene su índice, un promedio de tres meses de la diferencia entre la temperatura del mar y su valor normal.

El RONI, el índice relativo de la NOAA, resta a la anomalía de temperatura de la región Niño 3.4 la anomalía promedio de todos los mares tropicales (NOAA CPC). La NOAA explica así esa elección: la temperatura de los océanos tropicales cambia, de modo que un promedio de referencia de treinta años se queda atrás; y los efectos de El Niño dependen de la diferencia entre el centro-este del Pacífico y el resto de los trópicos. Los umbrales, en cambio, no cambian. El ICEN, por su parte, fue recalculado por el ENFEN con periodos de referencia móviles, actualizados cada cinco años, debido a los cambios del clima mundial.

Las palabras de intensidad no se mezclan de un sistema a otro. Para el ENFEN, un Niño costero es débil, moderado, fuerte o extraordinario según el máximo alcanzado por el ICEN (por encima de +0.5, +1.3, +2.1 y +3.5 °C); la NOAA habla de El Niño débil, moderado, fuerte o muy fuerte según sus propios umbrales. Un “Niño costero fuerte” y un “El Niño fuerte” de la NOAA no describen, por tanto, lo mismo.

Por último, el ENFEN publica en cada uno de sus comunicados oficiales el estado de su sistema de alerta: “no activo”, “vigilancia” cuando un episodio pasa a tener más del 50 % de probabilidad en los meses siguientes, o “alerta” cuando es inminente, ya empezó o continuará (ENFEN, 2026). La comisión reúne al IMARPE, que la preside, al SENAMHI, a la Marina (DHN), al Instituto Geofísico del Perú (IGP), a la Autoridad Nacional del Agua (ANA), al INDECI y al CENEPRED, el organismo de prevención del riesgo de desastres.

Cómo varían los efectos en Perú

Temporada de lluvias, anomalía, evento local

Tres cosas suelen mezclarse. La temporada de lluvias habitual vuelve cada año: en los Andes, de diciembre a marzo, con sus deslizamientos ordinarios (ver cuándo viajar). Una anomalía climática como El Niño modifica durante varios meses las probabilidades de que la temporada sea más o menos lluviosa, más o menos cálida, según las regiones. Un evento local, por último, es una tormenta, una crecida o un huaico, un día determinado, en un lugar determinado. El Niño cambia las probabilidades; no dice qué tiempo hará tal día en tal lugar.

Región por región

Según el ENFEN, El Niño puede desencadenar lluvias intensas en zonas áridas como la costa peruana o, al contrario, provocar déficit en la sierra y la selva durante el verano. Los efectos de la tabla son posibles, no automáticos: dependen de la intensidad del episodio, de la región del océano que se calienta y de la estación.

Fuentes: ENFEN (comunicado 17-2026 y nota técnica 01-2024), IGP (2017), síntesis de la agencia Andina para los episodios pasados.

Las temperaturas. Un episodio cálido calienta el mar y, con él, el aire de toda la costa: los días y las noches son más cálidos y húmedos de lo habitual.

Los huaicos y las cuencas

Un huaico es un flujo de lodo y piedras que baja por una quebrada después de lluvias fuertes, arrastrando los sedimentos a su paso. En Arequipa, al pie de los volcanes, el IGP prefiere hablar de lahar, porque el flujo arrastra depósitos volcánicos, más densos; en febrero de 2026, lahares bajados del Misti y del Chachani afectaron a una decena de distritos de la ciudad (IGP).

Lo que cuenta es la cuenca: el conjunto de laderas cuyas aguas bajan hacia un mismo río. Una lluvia fuerte caída a 3000 metros de altura puede desbordar un río o desencadenar un huaico decenas de kilómetros más abajo, bajo un cielo seco. Es lo que ocurre en los valles del este de Lima, como el del Rímac en Chosica y Chaclacayo o la quebrada Huaycoloro, afectados sobre todo en 1998. El cielo sobre el centro de la ciudad dice poco del peligro en un valle o a orillas de un cauce, aunque esté seco.

Los huaicos no son exclusivos de El Niño: la temporada de lluvias los provoca cada año en los Andes. Un episodio marcado puede hacerlos más frecuentes en regiones donde suelen ser raros, como la costa.

Por qué no todos los episodios se parecen

Los grandes episodios marcaron la memoria, pero no son la regla: de los 25 Niños costeros registrados por el ENFEN entre 1950 y 2024, once fueron débiles, siete moderados, cinco fuertes y solo dos extraordinarios, en 1982-1983 y en 1997-1998.

Valores RONI de la NOAA consultados el 12 de octubre de 2026 (pueden corregirse); periodos y magnitudes costeras: cronología del ENFEN (nota técnica 01-2024); efectos: IGP, IMARPE, PRODUCE y síntesis de la agencia Andina.

El caso de 2017 lo dice todo. Clasificado solo como “moderado” por el índice costero, sin El Niño en el centro del Pacífico, fue sin embargo, por sus lluvias e inundaciones, el tercer episodio más intenso en al menos cien años en Perú según el SENAMHI, que lo compara con el Niño costero de 1925. Según las autoridades de la época, citadas por la agencia Andina, las inundaciones causaron 162 muertos y afectaron a casi un millón y medio de personas. En cambio, el episodio de 2015-2016, muy fuerte en el centro del Pacífico, tuvo sobre las lluvias de la costa norte efectos mucho menores que el de 1997-1998.

La intensidad de un índice oceánico y la importancia de las consecuencias son dos cosas distintas. La propia NOAA lo dice: la fuerza de un episodio no corresponde necesariamente a la fuerza de sus efectos; hace más probables ciertos efectos, sin garantizarlos nunca (NOAA CPC). En Perú, esas consecuencias dependen también de la estación en que más se calienta el mar costero, y de la ocupación de las laderas y los cauces de las quebradas, que el IGP menciona entre las causas de los daños de los lahares de Arequipa en 2026.

Los efectos en la vida diaria

La pesca y la anchoveta

La anchoveta peruana vive en aguas frías, entre 14 y 18 °C. Cuando el mar se calienta, sus cardúmenes se repliegan hacia la costa y, en los episodios intensos, se desplazan hacia el sur. Durante los episodios extraordinarios de 1982-1983 y 1997-1998, la anchoveta se concentró muy cerca de la orilla y hacia el centro y el sur del país; en 2017, el episodio costero, breve y limitado al norte, dejó a la anchoveta más repartida, y la pesca no se vio muy afectada (IMARPE, 2019).

En junio de 2023, por recomendación del IMARPE, el Ministerio de la Producción (PRODUCE) no abrió la primera temporada de pesca de anchoveta en la zona norte-centro del país: las pescas exploratorias encontraban un 86.3 % de juveniles. Pescar en ese momento, dijo el ministro, habría depredado el recurso (El Peruano).

Sin embargo, los efectos varían según las actividades. Cuando escasea la anchoveta, se acercan especies de aguas cálidas: bonito, atún aleta amarilla, barrilete, perico. Durante el episodio de 2026, el ENFEN anunciaba su llegada cerca de la costa, y PRODUCE preveía medidas para que los pescadores pudieran aprovechar esos “recursos de oportunidad”.

Los ecosistemas y la agricultura

En el mar, la caída del plancton repercute en toda la cadena alimentaria (NOAA PMEL). En tierra, los efectos se reparten: según la síntesis de la agencia Andina, las lluvias hacen reverdecer los bosques secos de la costa norte, aparecer pastos temporales y recargarse los acuíferos; el calor favorece el arroz de la costa pero puede reducir otras cosechas, como la papa, y las crecidas destruyen canales y bocatomas.

El agua, las carreteras y los servicios

Según las regiones, El Niño puede traer demasiada agua o muy poca, a veces las dos en el mismo país al mismo tiempo: en octubre de 2026, el Ministerio de Salud declaró a sus establecimientos en alerta ante esos dos riesgos a la vez, las lluvias intensas y el déficit de agua. En los grandes episodios, las carreteras y los puentes pagaron un alto precio: en 1997-1998, los daños en el transporte fueron la segunda partida de pérdidas después de los sectores productivos, según la síntesis de la agencia Andina.

La salud

El calor y el agua estancada favorecen al zancudo Aedes aegypti, que transmite el dengue, y después de los grandes episodios pasados aumentaron varias enfermedades infecciosas. El Ministerio de Salud publica alertas cuando la situación lo exige. Para un viajero, la protección no cambia: repelente y ropa que cubra, de día como de noche, sobre todo en la costa norte y en la Amazonía (ver zancudos).

Lo que cambia para un viaje

No hay una regla general: ni “cancela todo” ni “no cambia nada”. Lo que cuenta es tu itinerario, la estación y lo que dicen los boletines en el momento de viajar.

¿Hay que cambiar el itinerario?

En general no, pero algunas etapas requieren más atención durante un episodio marcado, sobre todo en verano austral:

• la costa norte, de Tumbes a Trujillo, y sus playas, donde las lluvias, las crecidas y las carreteras cortadas son más probables;
• las carreteras que suben de la costa a los Andes y los valles propensos a huaicos, como la Carretera Central al este de Lima;
• los trayectos largos por carretera de una región a otra, más expuestos a cortes que un vuelo nacional.

En cambio, El Niño tiende más bien a reducir las lluvias en el sur de los Andes; en Cusco y en la ruta a Machu Picchu, lo que cuenta sobre todo son las limitaciones ordinarias de la temporada de lluvias.

Qué revisar antes de un trayecto

• Los avisos meteorológicos del SENAMHI para las regiones que atraviesas, del amarillo al rojo según el nivel de peligro (SENAMHI);
• el estado de las carreteras: el mapa de alertas viales de la SUTRAN (alertasviales.sutran.gob.pe) y los mapas de la Red Vial Nacional de Provías Nacional;
• los reportes de emergencias del INDECI para la región;
• la opinión del transportista (empresa de buses, tren, aerolínea), del alojamiento o de la agencia, que conocen el estado de la carretera la víspera;
• los consejos de viaje de tu país, para Suiza los del DFAE.

Lima, la costa norte, los Andes: tres situaciones

En Lima, la vida diaria sigue. Espera más calor y humedad, y a veces alguna lluvia. Evita los cauces de los ríos y el fondo de las quebradas después de lluvias fuertes en la parte alta, e infórmate antes de tomar la Carretera Central hacia los Andes.

En la costa norte, una estadía sigue siendo posible, pero requiere más flexibilidad durante un episodio marcado: pregunta al alojamiento cómo funcionan el acceso y el abastecimiento en caso de lluvias fuertes, y prefiere reservas modificables. La costa norte es también la región donde más se calienta el mar.

En los Andes, las carreteras de montaña y los senderos pueden quedar cortados por deslizamientos durante la temporada de lluvias, con o sin El Niño. Una agencia seria adapta un trek o una excursión al estado del terreno.

Mantener un margen razonable

• Un día de margen antes de un vuelo internacional o de una conexión importante.
• Reservas modificables para las etapas más expuestas.
• Una actividad alternativa para cada día al aire libre, como propone la página cuándo viajar.
• Un seguro que cubra la interrupción del viaje, que conviene revisar antes de salir.

El Niño y cambio climático

Dos fenómenos se superponen sin confundirse. El Niño forma parte de la variabilidad natural del clima: está descrito en la costa peruana al menos desde el siglo XIX, mucho antes del calentamiento actual. El calentamiento de fondo es el aumento progresivo de las temperaturas promedio debido a las actividades humanas.

Lo que se observa. Según el IPCC, la influencia humana no ha modificado los grandes modos de variabilidad tropical, entre ellos el ENOS, más allá de sus variaciones naturales (confianza alta). La OMM indica igualmente que no hay indicios de que el cambio climático aumente la frecuencia o la intensidad de los episodios de El Niño, pero que puede amplificar sus efectos, porque la atmósfera dispone de más energía y humedad. Recuerda también que 2024 fue el año más cálido jamás registrado, por el efecto combinado del episodio de 2023-2024 y del calentamiento de fondo.

Lo que se proyecta. Para el IPCC, es prácticamente seguro que el ENOS seguirá siendo el principal modo de variabilidad de un año a otro en un mundo más cálido. Los modelos no coinciden en una evolución de la amplitud de las variaciones de temperatura del mar ligadas a El Niño (confianza media). En cambio, es muy probable que la variabilidad de las lluvias ligada al ENOS aumente claramente en la segunda mitad del siglo en los escenarios de emisiones medias y altas (IPCC, resumen técnico).

Lo que sigue siendo incierto. Las proyecciones se refieren sobre todo a El Niño del Pacífico central. El Niño costero, más local y más rápido, ha sido mucho menos estudiado, lo que hace más difícil su pronóstico, subrayaba el IGP en 2017. El calentamiento de fondo también plantea un problema de medición: la NOAA pasó a un índice relativo porque la temperatura promedio de los océanos tropicales cambia, y el ENFEN revisó el cálculo del ICEN invocando los cambios del clima mundial.

Para Perú, la consecuencia práctica es fácil de formular: los episodios de El Niño ocurren ahora sobre un océano y una atmósfera más cálidos que antes, lo que puede amplificar algunos de sus efectos, como el calor, sin que se pueda atribuir un episodio concreto solo al calentamiento.

Pronósticos, boletines e información actual

Lo que un pronóstico estacional puede decir, y lo que no

Un pronóstico estacional da probabilidades para los meses siguientes y para grandes regiones: una temporada más lluviosa o más cálida que lo normal en la costa norte, por ejemplo. No dice si lloverá en Piura el 15 de febrero, ni si una carretera estará cortada tal día. El ENFEN precisa que sus estados de alerta se basan en pronósticos probabilísticos, con cierto grado de incertidumbre, y que se actualizan según las observaciones.

Tres informaciones que no hay que confundir

Un estado observado, una probabilidad de evolución y un aviso local no tienen, por tanto, ni la misma escala ni el mismo uso.